Cellule staminali neurali all’origine dello sviluppo della corteccia cerebrale umana

Lo sviluppo straordinario della corteccia cerebrale umana, molto superiore rispetto a quello degli altri animali, sarebbe causato da uno specifico tipo di staminali neurali. La scoperta è stata fatta da un gruppo di ricercatori dell’Università della California a San Francisco.

Lo studio rivela che questo particolare gruppo di cellule staminali ha una capacità di proliferazione superiore rispetto a quelle dalle quali si sviluppa la corteccia di altri animali. L’identificazione del profilo di espressione dei geni di queste cellule è una svolta nella ricerca sul cervello umano e sul suo sviluppo.

Alla base dello studio c’è una ricerca del 2010 guidata da Arnold R. Kriegstein. Questa aveva messo in luce la presenza nel cervello umano di un particolare tipo di cellule staminali neurali, ovvero le staminali della glia radiale esterna. Queste staminali, abbondanti nel cervello umano, sono quasi assenti nel cervello dei topi, che si sviluppa soprattutto a partire dalle staminali della glia radiale ventricolare. Le staminali della glia radiale esterna producono inoltre neuroni a un tasso quasi 10 volte superiore rispetto alle staminali della glia radiale ventricolare.

I ricercatori hanno definito il profilo di espressione dei geni di queste staminali, scoprendo che la loro capacità proliferativa è collegata all’espressione di alcuni marcatori cellulari. Questi marcatori ne migliorano la capacità di riprodursi.

La scoperta ha profonde implicazioni per le tecniche di coltivazione dei circuiti cerebrali in vitro, che potranno essere migliorate. Sono importanti anche le possibili ripercussioni sullo studio del glioblastoma, tumore del cervello molto diffuso e molto aggressivo. Lo sviluppo del glioblastoma sembrerebbe infatti basarsi su un modello di attività genica simile a quella delle staminali della glia radiale esterna.